До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную семейную жизнь в штате Нью-Йорк. Однажды ему предложили интересную работу в Вашингтоне, и он согласился. Но по прибытии его ждала ужасная ловушка — похищение.
Соломон оказался в рабстве, где провёл целых двенадцать долгих лет. Его жизнь резко изменилась, превратившись в борьбу за выживание и надежду на освобождение.